资助海军是为了推进其经济与地缘政治战略。海军寻求完成支持这些战略的任务，并受对手竞争性战略与能力的影响。历史上，海军会确定哪种主战武器能最好地完成其被赋予的任务，并发展舰队以最有效地运用该武器。

当海军的主要任务或主战武器发生重大变化时，它们便进入具有挑战性的转型期——舰队原本为一种任务设计，现在却聚焦于另一种任务；或者原本为一种武器优化，现在却要整合一种新武器。遗留平台或许能够执行新任务或操作新武器，但为了在新形势下最大化海军对国家战略的贡献，某种程度的舰队重新设计是必要的。这一过程包括确定海军如何（在其资源限制内）最优地投送能最好完成其任务的武器。

冷战结束后及前苏联舰队式微的几十年里，美国海军的（实际）主要任务是向岸上投送力量。在许可环境中执行精确打击任务的最佳武器是航空炸弹。唯一能投送航空炸弹的平台是飞机。飞机需要航空母舰来起飞，而航母又需要军舰提供保护。这一任务的要求催生了当今旨在支持航母打击群的舰队设计。当前的威胁要求海军将制海权和海上拒止任务置于优先地位。对于这些任务，导弹是最佳武器。美国海军现有的舰队设计具备运用导弹能力，但并未围绕导弹进行优化，因为它当初是为投送航空炸弹而设计的。随着其主要任务和主战武器双双改变，美国海军已进入一个重大的转型时期。

历史上，海军主要任务和武器的重大转型推动了舰队设计的根本性变革：配备撞角或接舷战士兵的桨帆船让位于配备火炮的战列舰，后者又让位于配备线膛炮的战列舰，而战列舰最终又让位于配备航空炸弹的航空母舰。美国海军从一支为投送航空炸弹以向岸上投送力量而优化的舰队，转型为旨在使用导弹赢得制海权的舰队，这一过程很可能同样具有颠覆性。领导人将需要确定，哪些现有的、计划中的或新的平台能够最有效地利用海军有限的资源，以最优方式投送能够赢得制海权的武器。使这一分析复杂化的事实是：飞机是唯一能投送航空炸弹的平台，但只是众多能投送导弹的平台之一。在评估这些平台选项时，问题不在于它们能否为执行海军的某项任务做出贡献，而在于它们为当前任务做出的贡献是否足以证明其获得所需资源是合理的。

海军新的主要任务和主战武器将不可避免地推动其走向新的舰队设计。唯一的问题在于方式和时机：是在海军领导人的远见和行动推动下，是在领导层的政治和财政压力下，还是作为战败的后果。

任务

运营海军是将其作为一种实现目的的手段：利用海洋来影响陆上事件，使其有利于己。为此，海军设计其武器、平台及整体舰队，以达成支持国家目标、免受威胁的任务。如果海军能打造一支可信的、能够解决难题的舰队，就能赢得支持，并使领导人相信其目的能证明这些手段的成本是合理的——即“提供并维持一支海军”是值得的。正如塞缪尔·亨廷顿在其1954年的著名文章《国家政策与越洋海军》中所解释的，海军必须能够回答“这个终极问题：履行了什么职能，使得社会有义务承担维持你们的责任？”同样，斯坦斯菲尔德·特纳海军中将在其1974年的开创性文章《美国海军的任务》中写道：“为什么必须强调产出？首先，因为一个由关切公民和持怀疑态度的纳税人组成的国家，自然对收获什么比播种什么更感兴趣。”国家赋予其海军任务，而海军则寻求设计舰队来完成这些任务。这个过程的一部分必须包括评估国家寻求用海军来防御的威胁，以及敌方舰队的相对实力。这种评估迫使海军在其希望完成的任务与其能够完成的任务之间取得平衡。获得制海权的海军，例如拿破仑战争后的英国皇家海军和冷战后的美国海军，其力量如此强大，以至于其他海军不敢挑战它们。这种力量使它们能够将部分重心从维持制海权转移到通过力量投送、支持国家贸易、两栖作战和存在任务来行使制海权。而面对强大对手的海军，例如第二次世界大战前夕及期间的美国海军和日本帝国海军，则必须专注于赢得海上控制：实现在有限时间内为自身目的使用有限海域的能力，其最终目标是获得制海权。最后，弱小的海军——如二战后期的德国海军——只能竭力实现海上拒止，其目标是阻止敌人建立海上控制，而自身并不试图去建立。

如果一支海军未能准确评估其相对于对手的能力，并建立一支去完成超出其能力的任务的舰队，一个更强大的敌人将在战斗中纠正它。正如威廉森·默里在《两次世界大战之间的军事创新》中所写，如果没有对什么在战斗中有效、什么无效的诚实评估，“军事组织似乎太容易追随其希望和梦想走向灾难。”设计一支舰队需要海军确定其国家面临的威胁以及它将如何防御该威胁。这些结论产生了一项任务，该任务为建设舰队提供了理由，并决定了该舰队应旨在完成什么。

武器

一般而言，在确定任务后，海军会确定哪种武器能最好地完成该任务，然后建造能最好地使用该武器的平台。在战争中，海军力求在最大射程上投送尽可能大的火力，以在自身被摧毁之前消灭敌人。为支持这一目标，其武器的价值取决于其相对于敌方的射程和毁伤力。在海上武器的演进过程中，撞角的毁伤力大于火炮，但火炮在优于撞角的射程上提供了足够的毁伤力，因此火炮取代撞角成为海上最佳武器。线膛舰炮在射程和毁伤力上都优于滑膛炮，因此它取代滑膛炮成为海上最佳武器。线膛舰炮的毁伤力大于航空炸弹，但航空炸弹可以在远得多的射程上以足够的毁伤力投送，因此航空炸弹取代线膛炮成为海上最佳武器。

海军任务与武器的结合驱动着其舰队设计；历史上，海军设计其军舰是为了最好地利用其最佳武器来完成其预定任务。当撞角是最佳武器时，海军建造配备大量桨手的桨帆船，以产生最佳运用撞角所需的速度。当滑膛炮是最佳武器时，海军建造最能集中火炮攻击敌人的战列舰。当线膛舰炮是最佳武器时，海军建造具有最佳使用大口径线膛炮所需尺寸和稳定性的无畏舰和战列舰。当航空炸弹成为最佳武器时，海军建造航空母舰来发射大量飞机以投送大量炸弹。

1928年，海军最早的飞行员之一、时任海军少校的布鲁斯·莱顿写道：“必须清楚地记住，增加打击射程一直是所有军械发展的主要因素；海军总是采用那些能让它们在最大射程上有效击中敌人的武器作为其舰船的主要武器。随着能够提供更远有效打击射程的新武器被开发出来，舰船的特征、舰队的编成和战术概念都逐渐发生变化，以允许使用这些新的、射程更远的武器。即使是单发命中的毁伤力，其重要性也不如有效打击射程。撞角的拥护者只看到了毁伤力；他们忘记了打击射程。”

任务和武器驱动舰队设计的讽刺之处在于，海军可能永远不会为它们建造舰队时预设的任务而使用那些促成了舰队设计的武器，这诱使海军将越来越多的资源从战时战备转向和平时期行动。当海军拥有制海权时，减少争取制海权的努力，以便通过存在任务、外交示信和人道主义援助等行动更好地行使该控制权，是合理的。然而，如果海军未能维持一支能够赢得并保持海上控制的舰队，那么最终对手将利用其自身更优越的武器来推动海上事件，以影响陆上事件使其对己有利。

军舰没有使用其武器，并不意味着它对事件和竞争对手没有影响。一支舰队在和平时期塑造事件的能力，无论是通过威慑对手还是安抚盟友，都源于其军舰被视为比敌人射程更远、毁伤力更大的武器的可信平台。因此，尽管军舰在其服役生涯的大部分或全部时间里都在执行和平时期行动，但这并不意味着海军在设计其舰队时，应在作战能力与和平时期能力之间平均分配资源。正如阿尔弗雷德·塞耶·马汉上校所写：“在每一级军舰的设计中，自始至终，首先要认识到的是它在战争中的目的。所有其他必要的品质都应被视为仅仅服务于这一个目的。”它们被称为军舰是有原因的。

战术与技术

战术及支持战术的技术——包括传感器、通信、推进系统和船体设计——通过影响海军投送武器以完成任务的方式来影响其舰队设计。它们提高舰队使用其主要武器的能力，或抑制敌人使用其武器的能力，从而改进任务完成度。二十世纪初，传感器和通信技术的进步，包括观测机、无线电和火控系统，极大地增加了军舰的炮击射程和精度。为潜艇增加核动力装置，最大限度地提高了其发射鱼雷的速度、航程和隐蔽性。为前“梅里马克”号覆上铁甲，使其能够在更近的距离上更长时间地使用火炮攻击敌人。在每种情况下，平台的主要任务和武器都没有改变，但新的战术和技术提高了平台使用其武器完成任务的能力。设计一支舰队需要海军领导层界定战术以及传感器、通信、推进和船体设计技术，这些将优化其武器的使用，以完成其支持国家战略的任务。任务和武器驱动舰队设计，但战术和技术影响舰队设计。